Free and Fair Presidential Elections in Venezuela Are Overdue

February 18, 2020

Though Venezuela is constitutionally required to hold legislative elections by December 2020, only presidential elections can contribute to solving the ongoing constitutional crisis, influence sanctions policy, or alleviate the suffering of the Venezuelan people. The international community should therefore focus on galvanizing support for a combined presidential and legislative election in 2020.

For a combined election to happen, the international community should also establish minimum conditions to guarantee electoral integrity. These conditions should include appointing new leadership to the National Electoral Council, organizing international observation missions, coordinating out-of-country voting, preventing abuse of state resources, and restoring basic political rights.

The National Electoral Council (CNE) is constitutionally required to hold legislative elections in Venezuela by December 2020. Today, there are no guarantees these elections will meet international standards or reflect the free will of the Venezuelan people.

In an upcoming electoral scenario, the stakes for the opposition and the Maduro regime are high. If the ruling party, the United Socialist Party of Venezuela (PSUV), gains control of the National Assembly, then Juan Guaidó’s mandate as president of the legislature, and as the legitimate interim president, will be at risk, and the Maduro regime will cement its grip on power. At the same time, the stakes are even higher for the Maduro regime because he desperately needs a rubber stamp legislature in place that enables his regime to continue to conduct corrupt practices and criminal activities with blatant impunity.

Within this context, it is essential that the international community place the spotlight on the true source of Venezuela’s constitutional crisis—the presidency. Legislative elections are constitutionally required, but transparent, free, and fair presidential elections are overdue. This affirmation does not require a new international consensus or resolution. More than 50 countries did not recognize the Maduro regime’s fraudulent reelection held in May 2018.

How the world stood after the presidential elections held on May 20, 2018 (data from October 2018).

General Elections

A way forward is to call for a general election, meaning the combination of legislative and presidential elections held on the same day. Venezuela has held general elections in the past, and this action also represents an opportunity to galvanize support among the international community to solve the constitutional crisis and increase pressure on the Maduro regime to accept minimal international standards to ensure electoral integrity.

A general election in 2020 is more likely than a stand-alone legislative election to serve as a vehicle for peacefully and democratically choosing leaders. Furthermore, it will create conditions that will make it more difficult for the Maduro regime to engage in vote buying and other systemic fraudulent practices. It would also draw greater attention and resources from the international community and would enable the Venezuelan diaspora to exercise their constitutional right to participate through out-of-country voting.

A legislative election is not sufficient to address the Venezuelan crisis. The country will continue to be plagued by the lack of legitimacy it has experienced since May 2018. The U.S. sanctions program, predicated on Maduro’s illegitimate reelection, will remain intact. The international community will continue to be paralyzed and polarized. Furthermore, the day-to-day conditions of millions of Venezuelans who suffer the effects of an acute humanitarian crisis will remain the same.

The prospect of a general election in 2020 will also serve as a referendum on the members of the international community that postured about the National Assembly’s legitimacy without explicitly supporting Guaidó. A general election can be the final reckoning for these countries to engage in action and force the Maduro regime to accept minimal international electoral integrity standards for transparent, free, and fair elections. Finally, a call for a general election would be a prime opportunity to place the spotlight on Venezuela with the presence of international observers and to condition international assistance and international aid to alleviate and manage the Venezuelan crisis.

What Can the International Community Do?

For a general election to be successful, it will require effective international oversight. Below are five minimum requirements:

1. Appoint new leadership to the CNE

Venezuela’s electoral institutions must be depoliticized. The National Assembly has the constitutional mandate to appoint new members to the CNE, which has been notoriously biased toward Chavista governments. The five new members of the CNE need to ensure that voters and candidates can register freely and allow the presence of international observers.

2. Organize international observation missions

The 2006 presidential election marked the last time an election in Venezuela was formally observed by an independent and neutral international organization. For an election in Venezuela to be qualified as credible, international actors such as the Organization of American States and the European Union should conduct observation missions that adhere to the Declaration of Principles for International Election Observation and Code of Conduct for International Election Observers.

3. Register voters and coordinate out-of-country voting

The international community must work with the new CNE to ensure the voter roll is purged and that voter registration is fair, comprehensive, and safe for all Venezuelans. An estimated 2 million Venezuelans have come of age and are now legally eligible to vote but need to be registered. Over the past five years, more than 5.3 million Venezuelans have been forced to flee the country. Procedures should be implemented to enable all electors who live temporarily or permanently abroad to exercise their constitutional right to vote in presidential elections.

4. Guarantee basic political rights of all citizens

The newly appointed CNE, with technical assistance and funding from the international community, should work to restore basic political rights that have been systematically violated for nearly two decades. This includes putting in place a transparent process to guarantee equitable participation of all candidates. The process should meet international standards and have clear rules that are communicated far enough in advance in the electoral calendar to allow the opposition candidates and parties to participate. It must also ensure candidates are able to participate without fear of being imprisoned or persecuted. Venezuelans must also be given the right to a secret vote—one that is free of coercion or retaliation.

5. Prevent vote buying though abuse of state resources and inequitable access to media

Chavista governments have consistently abused state resources to buy votes and have denied equitable access to state media. The Maduro regime and the PSUV illegally broadcast campaign advertisements under the guise of “public announcements” and used social programs to buy votes. This abuse of state resources is a corruptive force that intensifies power inequalities and compromises electoral integrity. The Maduro regime therefore cannot be allowed to use public funds and state institutions to support their candidates.

Other Challenges

Venezuela’s electoral integrity has been eroding for two decades, creating a warped and repressive political landscape that will take years to fix. The requirements outlined above would set the stage for transparent, free, and fair elections, but other challenges are so pervasive that the international community cannot realistically respond within the 2020 timeline. For example, though the CNE is central to discussions of electoral reform, it is not the only institution that Chavistas have used to make elections uncompetitive; in the long term, the Supreme Tribunal of Justice, the Constituent National Assembly, and the National Bolivarian Armed Forces will also need to be overhauled. Colectivos and armed groups cannot be eradicated overnight, but measures such as those described above are needed to prevent them from being able to coerce and intimidate voters.

Twenty years of repression have also produced a media landscape that systematically favors the ruling party. Opposition campaigns will therefore have to parse through countless obstacles as they attempt to disseminate their platforms through broadcast, print, and social media. Even if they succeed, these platforms will then reach a voting public that, for years, has been deprived of impartial information and education, not to mention basic nutrition, medicine, and civil liberties.

Another major obstacle comes from within the opposition, a delicate and diverse coalition which has been particularly fragmented when it comes to deciding whether to boycott or participate in illegitimate elections. The opposition will need to agree on what basic minimum requirements, such as those described above, that would need to be met for them to participate as a unified front.

Venezuela is at a critical juncture given upcoming legislative elections this year. However, transparent, free and fair presidential elections are long overdue. The international community would be remiss to lose sight of this goal and opportunity to shape the future of Venezuela.

Moises Rendon is director of the Future of Venezuela Initiative and a fellow with the Americas Program at the Center for Strategic and International Studies (CSIS) in Washington, D.C. Claudia Fernandez is an intern with the CSIS Future of Venezuela Initiative.

The authors are grateful to Antonio De La Cruz, CSIS senior associate, for providing valuable insights for this piece.

Special thanks to Margarita R. Seminario, deputy director of the CSIS Americas Program, for reviewing a draft of this commentary and adding new insights and complexity to these issues, and we are grateful for her time and expertise.

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Ya es hora de tener elecciones presidenciales libres y justas en Venezuela

El Consejo Nacional Electoral (CNE) tiene la obligación constitucional de celebrar elecciones legislativas en Venezuela antes de fin del año. A la fecha, no hay garantías de que las elecciones cumplan con los estándares internacionales ni que reflejen la voluntad del pueblo venezolano.

En un escenario electoral hay mucho en juego para la oposición y para el régimen de Maduro. Si el Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) obtiene el control de la Asamblea Nacional, se pondrá en riesgo el mandato de Juan Guaidó como presidente de la Asamblea Nacional y como presidente encargado de la República. Sin embargo, Maduro corre aún mayores riesgos ya que necesita desesperadamente una Asamblea sumisa que permita que su régimen continúe llevando a cabo actividades de naturaleza corruptas, criminal e impune.

Dentro de este marco, es esencial que la comunidad internacional se enfoque en la causa principal de la crisis constitucional en Venezuela: la presidencia. Las elecciones legislativas son constitucionalmente requeridas, pero elecciones presidenciales transparentes, libres y justas están atrasadas. Esta afirmación no requiere un nuevo consenso internacional ya que más de 50 países condenaron las elecciones fraudulentas que se celebraron el 20 de mayo de 2018.

Cómo respondió el mundo después de las elecciones presidenciales del 20 de mayo del 2018 (datos de octubre de 2018).

Elecciones Generales

Un posible camino sería organizar elecciones presidenciales y legislativas que se lleven a cabo el mismo día, como ya se ha hecho anteriormente en Venezuela. Estas elecciones representarían una oportunidad para impulsar el apoyo de la comunidad internacional, resolver la crisis constitucional, y presionar al régimen de Maduro a aceptar estándares básicos para asegurar la integridad electoral.

El mejor vehículo para una transición pacífica y democrática en Venezuela es una elección presidencial, la cual se puede combinar eficientemente con las elecciones legislativas de este año. Son las elecciones presidenciales, y no las legislativas, las que pueden atraer recursos de la comunidad internacional y promover la participación de la diáspora venezolana, quien solo puede votar legalmente en elecciones presidenciales. Elecciones en este nivel también podrían atraer más atención de organizaciones y medios internacionales, cuya participación ayudaría a impedir fraude electoral por parte del régimen.

Una elección legislativa aislada no es suficiente para mitigar la crisis en Venezuela. Aunque la oposición logre mantener control de la Asamblea Nacional, el país seguirá plagado por la falta de legitimidad, cuyo origen es la elección fraudulenta de mayo del 2018. Los Estados Unidos continuara imponiendo sanciones dada la reelección ilegítima de Maduro. La comunidad internacional permanecerá paralizada y polarizada. Por otra parte, las elecciones legislativas exclusivamente no cambiaran las condiciones del día a día de millones de venezolanos que están sufriendo las consecuencias de la crisis.

Las elecciones generales también pueden servir como un referendo para miembros de la comunidad internacional que han promovido la legitimidad de la Asamblea Nacional sin reconocer al presidente encargado, Juan Guaidó. Una elección general puede ser lo que incline la balanza para que estos países decidan si van a ayudar a obligar al régimen a establecer estándares básicos de integridad electoral y apoyar elecciones transparentes, libres y justas. Elecciones presidenciales también presentarían una excelente oportunidad para poner el reflector en Venezuela con la presencia de observadores internacionales y condicionar la asistencia y la ayuda internacional aportando a mitigar y responder a la crisis.

¿Qué Puede Hacer la Comunidad Internacional?

Una elección general transparente, libre y justa requerirá acompañamiento internacional. La comunidad internacional puede ayudar a establecer estos requisitos mínimos:

1. Nombrar un nuevo Consejo Nacional Electoral (CNE)

Las instituciones electorales de Venezuela deben ser despolitizadas. La Asamblea Nacional tiene el mandato constitucional de nombrar nuevos miembros al Consejo Nacional Electoral (CNE), que ha sido notoriamente sesgado a favor de los gobiernos chavistas. Los cinco miembros nuevos del CNE deberán asegurarse que los electores y los candidatos puedan registrarse libremente y permitir la presencia de observadores internacionales.

2. Organizar misiones de observación internacional.

Las elecciones presidenciales de 2006 marcaron la última vez que una organización internacional independiente y neutral observó formalmente una elección en Venezuela. Para que una elección en Venezuela sea confiable, los actores internacionales, como la Organización de Estados Americanos (OEA) y la Unión Europea (UE), deben realizar misiones de observación electoral que se adhieran a la declaración de principios para la observación electoral internacional y el código de conducta para observadores electorales internacionales.

3. Registrar votantes y coordinar la votación fuera del país.

La comunidad internacional debe colaborar con el nuevo CNE para garantizar que se limpie el padrón electoral y que la registración de los electores sea justa, completa, y segura para todos los venezolanos. Se estima que 2 millones de venezolanos han alcanzado la edad para votar pero que aún no han sido inscritos en el padrón electoral para poder votar legalmente. En los últimos 5 años, más de 5.3 millones de venezolanos se han visto obligados a huir del país. Deben implementarse procedimientos para permitir que todos los electores que viven temporal o permanentemente en el extranjero puedan ejercer su derecho constitucional al voto en las elecciones presidenciales.

4. Garantizar los derechos políticos de todos los ciudadanos.

El nuevo CNE, con la asistencia técnica y financiamiento de la comunidad internacional, debe trabajar para restaurar los derechos políticos que han sido sistemáticamente vulnerados por casi dos décadas.

Esto incluye establecer un proceso transparente para garantizar la participación equitativa de todos los candidatos. El proceso debe cumplir con las normas internacionales y tener reglas claras que se comuniquen de manera puntual y respondan al calendario electoral para permitir que los candidatos de la oposición puedan participar. Se debe asegurar que los candidatos sean capaces de participar sin temor a ser encarcelados o perseguidos. Los venezolanos también deben tener derecho a un voto secreto, que esté libre de coerción o represalia.

5. Evitar la compra de votos por medio del uso de los recursos estatales y del acceso desigual a los medios

Los gobiernos chavistas han usado los recursos públicos para comprar votos. También han negado el acceso de la oposición a los medios de comunicación estatales y han transmitido ilegalmente propaganda política bajo el pretexto de "anuncios públicos.” Este uso de los recursos del estado ha sido una fuerza corruptora que intensifica las desigualdades de poder y transige la integridad electoral del país. Por lo tanto, en una elección general, no se puede permitir que el régimen use fondos públicos estatales para apoyar a sus candidatos.

Otros desafíos

La integridad electoral de Venezuela se ha erosionado durante las dos últimas décadas, creando un panorama político desnaturalizado y represivo que tardará años en arreglarse.

Los requisitos mencionados anteriormente ayudarían a establecer elecciones libres, justas y transparentes, pero en Venezuela hay otros desafíos que son tan serios que la comunidad internacional no podrá responder de manera realista dentro del cronograma de estas elecciones del 2020. Por ejemplo, aunque el CNE juega un papel fundamental en materia electoral, no es la única institución que los chavistas han utilizado para hacer que las elecciones sean menos competitivas; a largo plazo, la Corte Suprema, la Asamblea Nacional Constituyente y las Fuerzas Armadas también deberán ser revisadas. Los colectivos y grupos armados no se podrán erradicar de la noche a la mañana, pero se deben adoptar medidas, como esas descritas anteriormente, para evitar que estos grupos intimiden a los electores.

Veinte años de represión también han producido un panorama mediático que favorece sistemáticamente al partido gobernante. Por lo tanto, las campañas de oposición tendrán que analizar innumerables obstáculos mientras intentan difundir sus posiciones a través de los medios. Incluso si tienen éxito, estas plataformas llegarán a un público votante que, durante años, se ha visto privado de información y educación imparciales, sin mencionar la nutrición básica, la medicina y las libertades civiles.

Otro obstáculo importante viene de la oposición, una coalición delicada y diversa que se ha fragmentado particularmente a la hora de decidir si boicotear o participar en elecciones ilegítimas. La oposición deberá acordar qué requisitos mínimos básicos se deben cumplir para que puedan participar como un frente unificado.

Venezuela se encuentra en una coyuntura crítica debido a las elecciones legislativas de este año. Sin embargo, las elecciones presidenciales están gravemente atrasadas. Sería una negligencia por parte de la comunidad internacional enfocarse en las elecciones legislativas y perder de vista el verdadero objetivo.

Moisés Rendón es director de la Iniciativa Futuro de Venezuela y miembro del Programa de las Américas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, DC. Claudia Fernández es pasante de la Iniciativa Futuro de Venezuela CSIS.

Los autores agradecen a Antonio De La Cruz, Asociado de CSIS, por proporcionar información valiosa.

Un agradecimiento especial a Margarita R. Seminario, vicedirectora del Programa de las Américas de CSIS, por aportar a este comentario y añadirle conocimientos técnicos. Agradecemos su tiempo y experiencia.

Commentary is produced by the Center for Strategic and International Studies (CSIS), a private, tax-exempt institution focusing on international public policy issues. Its research is nonpartisan and nonproprietary. CSIS does not take specific policy positions. Accordingly, all views, positions, and conclusions expressed in this publication should be understood to be solely those of the author(s).

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